문화유산
이름별 문화인물
다산 정약용 (茶山 丁若鏞)
1762~1836 / 조선 후기의 학자, 문신
생애 및 업적
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다산 정약용을 일컬어 흔히 실학의 집대성자라고 한다. 실학이 당시대에 가장 긴요하고 절실하게 요구되는 학문임을 전제할 때 이 해석은 수긍된다. 정약용이 태어나서 살다 간 15세기 후반부터19세기 전반 조선사회는 중세농경사회에서 근대적상공업사회로 변화하는 시기였다. 따라서 중세농경사회에서 그 나름의 보편성과 합리성을 가진 철학체계로 사상적 지주가 되었던 성리학이 시대사상으로서의 역할을 더 이상 감당할 수 없었다. 이에 상공업사회에 부응하는 기술문명 부국강병에 관심을 제고하는 북학사상이 새로운 시대사상으로 18세기 중반에 태동하였다.
정약용은 자신의 사상적 기반인 성호학파의 경학적 기초위에 그 학파의 비판적 개혁적 학문풍토를 계승하고 있었다. 그는 한 걸음 진전하여 노론 북학파의 북학사상도 적극 수용하여 선배들의 한계성을 극복하고 전진적 진보적 지식인상을 수립하였다. 토지의 공유와 그 균둥분배를 통한 경제적 평등의 실현을 기저로 하는 그의 경제사상이나 인정과 덕치를 통한 민본주의적 왕도정치를 중핵으로 삼는 그의 정치사상은 기본적으로 선배 실학자들의 입장을 계승한 것이다. 또한 그 실학자들 역시 유학자의 범주에서 벗어난 사람들은 아니었다. 그러나 정약용의 정치, 경제사상은 세부적인 면에서 질적 차이를 보이고 있다. 그의 균전론은 사농공상의 직업적 차이나 개인의 능력을 무시한 인구비례의 토지 균등분배 사상이 아니다. 직업분화를 철저히 인식하고 토지는 오직 농민에게만 점유되어야하고 농민의 경작능력에 따라 토지점유와 소득분배에 차등을 두어야 한다는 생각이었다.
정치사상에 있어서도 사를 정치 담당세력으로 인정하고 학자인 독서계급이 민본주의적 왕도정치 내지 현인정치를 하여야 한다고 주장한 점에서 종래 사림의 주장과 다를 것이 없지만 통치권의 근거를 백성 속에서 추출함으로서 민권사상을 이론화시킨 점에 그 독창성이 있다. 더구나 유교경전의 해석이나 철학사상의 근거가 되고 있는 그의 경학사상은 독자적 경지를 개척하였다. 인간문제는 어디까지나 인간사회의 문제로서 파악하고 천리=자연법칙과 분리시켜 생각하려는 입장을 취하게 된 것이다. 이에 인간의 주체성이 강조되는 것은 당연한 귀결이다. 역사인식 역시 독자적 영역을 개척하였다. 신라중심의 연구경향에서 탈피하여 최초로 백제사 연구에 주목하고 백제 최초의 도읍지인 위례성의 위치에 대하여 종래의 직산설을 비판하고 현재의 서울이었음을 밝혔다. 당시로서는 획기적 연구였다. 또한 발해의 중심지가 요동이 아니라 백두산 동북쪽인 연변지방이라고 고증해낸 것도 그의 실증주의적 학풍의 결실이었다.
요컨대 정약용은 기본적으로 유학자이다. 그러나 그의 유학은 지배층을 위한 유학이 아니라 백성을 위한 민본, 평등사상으로서 근대적 유학이다. 비록 그의 포부나 학문적 업적이 구현되지는 못했지만 그의 사상이 조선말기 일제초기의 자주적 근대 사상가의 정신적 원류가 된 것은 우연한 일이 아니다.
